IIHF女子世界選手権トップディビジョンの新フォーマットを説明します

文／アイスプレスジャパン編集部

現地11/6に開幕した、IIHF女子世界選手権トップディビジョン。今季はデンマークのヘアニングとエスビャーの2都市を会場に熱戦が繰り広げられます。
女子日本代表は現地11/7の対デンマーク戦が初戦。10ヵ国がAB5ヵ国ずつの2グループに分かれまずは予選リーグが行われます。そしてグループ上位4チームの計8チームが準々決勝進出となります。

そのIIHF女子世界選手権トップディビジョンですが、今年からフォーマットが変わりました。昨季まではグループAが世界ランキング順に上から5チーム。グループBがその次の5チームという形で『グループAが上位組、Bは下位組』という序列がはっきりしていたのですが、今回の2026年大会からスネーク方式で上から順にA⇒B⇒A⇒B……と振り分ける方式に変わりました。よって、世界ランク1位のアメリカと2位のカナダが今まではグループAで一緒だったのが、今季からはABに分かれることになりました。

上位・下位が分離した状態から、スネーク方式でのAB均等化を図る

オリンピックでもこれまではAが上位5チーム、Bが下位5チームという形で行われてきたのですが、次の2030年アルプス冬季五輪からは今回の世界選手権トップディビジョンと同じく、スネーク方式でのAB組振り分けになります。
（※世界選手権トップディビジョン＆五輪出場国が10⇒12に増える、との噂もありますがそれは改めて正式に情報が出たらこのサイトでお伝えします）

IIHF（国際アイスホッケー連盟）がこのフォーマット変更に踏み切ったのは、女子アイスホッケーの人気向上に伴い特にヨーロッパ各国のレベルアップがなされ、2強（アメリカ＆カナダ）とその次のグループの実力差が詰まって来たからです。

以前はアメリカ＆カナダの対戦では、5～8点差をつけられるのが当たり前だったヨーロッパのチームがこのところ1～3点差くらいの僅差で試合を終えることが増えてきました。チェコやドイツ、スイスなどの選手が北米のプロリーグPWHLに挑戦したりNCAA1部の大学でプレーすることが一般的になり、急激にレベルアップ。北米で育てられたヨーロッパのプレーヤーが母国のナショナルチームに戻って参加し、アメリカ＆カナダと対戦することが増え、接戦になる要因となりました。
また、世界ランク8位である日本より下位の国も国を挙げての支援と強化が進み、デンマークやオーストリア、フランスなどの世界ランク10位台のチームの実力が上がってきました。そのために、IIHFは改革の時期とみてフォーマット変更に踏み切ったものと思われます。
また、来年の世界選手権あたりで、女子アイスホッケーでも男子と同様にボディチェックが解禁になる、という方向性が濃厚です。それもあって、強いチームに下位からのチームを当てていかないと、下位チームのボディチェックの技術強化が進まないのであえて強豪と対戦させる、という側面もあるかもしれません。

このフォーマット変更で、日本にとってのメリットは……

今回の変更で日本代表に考え得るメリットとしては……、

・予選リーグの時点から2強を含む強豪国と対戦できるので、特に若手選手の経験値アップに繋がる
・前の方式だとグループリーグでB組は首位通過しないかぎり必ず2強のどちらかと当たるので準々決勝で勝てる可能性が非常に低い。また首位通過でもA3位との対戦が組まれるのでなかなか勝つことが難しいフォーマットだったのが改善された
・グループAは準々決勝進出が確約されているという不公平感の解消

一方でデメリットは……
・グループリーグでの相手関係が強化されたので、グループリーグで複数勝利を挙げるにはハードルが高くなった
という点が挙げられます。

とはいえ、このフォーマットは1998年に長野オリンピックで女子アイスホッケーが正式採用されてから四半世紀が経過し、順調に競技の発展が進んで多くの国が強くなったという証拠かもしれません。

女子日本代表＝スマイルジャパンは今大会、カナダ、フィンランド、スウェーデン、デンマークと同組です。強豪国との試合経験を積むことで、各選手それぞれが成長に繋げていくことを期待します。