くじら軍団室蘭スティーラーズの挑戦①

J-IceNorth優勝争い　いよいよ佳境に

取材・文・写真：今井豊蔵

　日本のアイスホッケー界では高校、大学と続く学生ホッケーと、その先にあるアジアリーグにトップ選手が集まる構造になっている。では、社会人に用意されている競技ホッケーの舞台はアジアリーグだけなのかと言えばそうではない。
アジアリーグが獲得する選手も、そこに進もうとする選手も減っているなかで、トップクラスの学生選手の進路に挙がってくるのが通称「B級」と呼ばれるランクのチームだ。
北海道の６チームが、２回戦総当たりで覇を競う「Jアイスノース（J-ice North Div.)」はその最高峰。近年このリーグで目覚ましい躍進を見せる「室蘭スティーラーズ」を中心に、知られざる世界に迫りたい。

2021年1月23日　会場：札幌月寒　
日本製鉄室蘭IH部・室蘭スティーラーズ ６（２－１、２－１、２－１）３ 札幌ホッケークラブ

「Jアイスノース」で２連覇を目指す室蘭スティーラーズにとっては、どうにも消化不良な１戦となった。札幌ホッケークラブの３倍となる51本のシュートを放ちながら、スコアは６－３。ルーキーDF切江蓮（中大）は「手応えというものはないですね･･･」と首をかしげ「出だしがよくなかったですね。アップはしますけれど、足とか固まった感じがあった」。室蘭から札幌まで２時間半のバス移動のあと、すぐ試合というスケジュールが重しを背負わせたのか、前回対戦では19－０と圧勝した相手を突き放せない。得点を挙げては半歩迫られるという繰り返しで、緊迫した空気は終盤まで続いた。

　コンディションの問題に加え、このリーグでは各チームや選手の力が、試合結果以上に接近しているという現実がある。つい最近まで関東学生リーグの強豪でプレーしていた選手も、アジアリーグでプレーしたのち、続けて競技ホッケーの世界に身を投じている選手もおり、それぞれの特徴を生かしたプレーを見せる。この試合で４得点し、ベストプレーヤーに選ばれた２年目FW阿部魁（東洋大）は「激しさはプロにも負けないと思いますが、学生のようにガツガツ行くよりも一歩引いた『エロい』プレーをできる選手がいる。魅力を感じるし、自分もうまくなれる」とニヤリ。札幌のベテランDF鬼頭俊行（元クレインズ）のハンドリングを例に挙げる。

　苦戦にはアクシデントも影響していた。研磨に出されていた主力FW岩槻翔悟（法大－東北フリーブレイズ）のスケートが、手違いで第２ピリオド開始前にようやく届いた。ここまでリーグ３位、チームではトップの14ゴールを記録するスコアラーは、試合の流れに途中から入っていく形に。本領発揮とはいかなかったが「やったことがない難しさでした。でも試合に出ていれば、けがをして間が開いてからまた出ることもありえます。いい勉強になりました」と学びを今後に生かすつもりだ。

　室蘭は１試合を残して、勝ち点24で首位に立った。２月７日に日程が組まれている同チームの最終戦には、1差で追う２位ダイナックスとの直接対決が控える。室蘭は60分で勝利するとリーグ２連覇が決まり、負ければ逃すという究極の一戦だ。ここに向けた策も着々と進行中。１月17日の対戦を３－５で落としたことを受け、大胆なセット変更に踏み切った。

　第1セットのDFに入る切江は「ダイナックス戦に備えて、得点力のある選手を固めたのかな」と意図を解し、同じく１つめのFW阿部は「若い世代で固められて、僕らはフレッシュに動けということだと思う」とハードワークを誓う。ただ、札幌戦までの１週間は新ラインでの練習を１度しかできず、精度を高めるには至らなかった。残り２週間の調整に勝負がかかる。

　室蘭スティーラーズは、選手の大半が日本製鉄とその関連企業で働く実業団チームだ。新型コロナウイルス感染が拡大し、リンクでの観戦が厳しく制限された状況でも、選手の属する職場での関心は高い。新和産業で事務職に就く阿部も「去年は試合を見に来てくれたことも多かったし、今もライブ配信や、SNSでの発信をみんな見てくれています。なんとか名前を残して、ホッケーで恩返ししたい」と口にする。
さらにこのチームの異色な点は、この輪を会社の中から、室蘭という地域にまで広げようとしている点だ。

　アジアリーグでプレーした前歴のある岩槻は現在のモチベーションを「プロをやめたから楽しくプレーするというのではなく、室蘭にどうアイスホッケーを普及させるか考えながらやっている。苫小牧、釧路、帯広はホッケーで有名な町ですが、室蘭もあるぞと。どう全国に認められるか」と説明する。Jアイスノースで優勝すればその先に控えるのは、日本一を決めるプレーオフだ。敵地苫小牧で行われる「２・７最終決戦」から目が離せない。

J-Ice North順位表(21/01/26現在）

①室蘭スティーラーズ　勝ち点24（８，０，０，１）残り１試合
②ダイナックス　　　　勝ち点23（７，１，０，０）残り２試合
③釧路厚生社IHC　　　勝ち点16（５，０，１，３）残り１試合
④タダノ　　　　　　　勝ち点10（３，０，１，６）残り０試合
⑤札幌HC　　　　　　 勝ち点５（１，１，０，７）残り１試合
⑥東部ブレイズ　 　 勝ち点３（１，０，０，８）残り１試合

※カッコ内は（60分勝利、延長勝利、延長負け、60分負け）の試合数