引退発表の36歳がアニャンのラッキーボーイ
レッドイーグルスに4連勝で証明した「DNA」
取材・文・写真／今井豊蔵
アジアリーグアイスホッケー2023-24シーズン
3月31日（日） プレーオフファイナル 第2戦＠苫小牧・nepiaアイスアリーナ
レッドイーグルス北海道 2 (1-0、0-1、1-4) 5 HLアニャン
ゴール：【レッドイーグルス】高木、小林 【アニャン】アン・ジニ、シン・サンウ、イ・チョンミンｘ2、カン・ユンソク
GK：【レッドイーグルス】小野田 【アニャン】ダルトン
シュート数：【レッドイーグルス】31 【アニャン】31
シン・サンウは引退を表明も、プレーオフのポイントランキング首位に
プレーオフを制するには、ラッキーボーイの出現が不可欠だとよく言われる。レギュラーシーズン1位のHLアニャンと、2位のレッドイーグルスが激突する今季のプレーオフでその役割を担うのは、すでに今季限りでの現役引退を表明している36歳だった。
HLアニャンが、0-1とリードを許して迎えた第2ピリオド5分。1人少ないキルプレーの状況でFWシン・サンウは自陣でパックを奪うと、そのままスピードを生かして攻め上がった。
ゴール前で、逆サイドを上がってきたFWアン・ジニにパス。ゴール前に立ちはだかるのはGK小野田拓人だけというこの状況をアン・ジニが冷静に決め、同点に追いついた。
さらに1-1で迎えた第3ピリオド1分26秒、シン・サンウはゴール左横の角度のないところから、技ありのゴールを決めた。アニャンはその後も得点を重ね、レッドイーグルスを寄せ付けず快勝した。シン・サンウは第3オーバータイムにまでもつれ込む激戦となった第1戦でもゴールを記録しており、このプレーオフでは2G2Aでポイントランキングのトップを走る。
試合後のシン・サンウに「引退する必要がないように見えたけど……」と質問すると、少し困ったような表情を浮かべてこう答えた。
「本当に、いろんな理由があるんです。もっとやりたい、やりたいですよ。でも本当にいろんな理由があるんです。優勝したいという気持ちが切実なのと。あとは若い選手たちに少しでもいい姿を見せたいというのがありますね」
実は第1戦、氷上に倒れたまま頭からフェンスに突っ込む場面があり、試合後は最後まで首の治療を受けないとホテルまで戻れないほどだった。
それでも「プレーオフですよ。出る出ないじゃなくて、出るしかないでしょう」と言って何事もなかったかのように出場し、得点にも貢献した。最後の火花を飛ばし、リンクを駆ける。
「私は華麗な選手ではなかった」
シン・サンウが通算418試合出場にまでたどり着いた理由
2009-10シーズン後半にアニャンハルラ入りし、世界選手権代表が8度。2018年のピョンチャンオリンピックにも出場した。
アジアリーグ通算418試合出場は韓国人FWとしてトップ。残した113G121Aも立派な数字だが、思い出されるのはチーム有数の「汗っかき」として機能してきた姿だ。
最後の戦いを通して後輩に伝えたいことを聞くと、らしい答えが帰ってきた。
「自分がうまくできることを、一生懸命やればいいと思うんです。ゴールを入れる選手、守備がうまい選手といろいろいる。私は目を引く、華麗な選手ではなかったと思うんです。華麗にやりたかったですよ。もちろん。でも自分ができることをやり続けて、少しずついい選手になれたと思っているんです。自分が得意なことを、一生懸命やることですね」
だから、ファイナル制覇に王手を掛けてもブレることはない。
第3戦にも「ファイナルだから3勝すれば終わりです。あと1勝すればいい。ただ次も、新たな気持ちで戦うことでしょうね。勝てば終わりというんじゃなく、まず自分の最善を尽くすこと。それしかないでしょう」といつも通りの心境で臨む。
実に第3オーバータイム、103分35秒にまで持ち込まれた第1戦の疲労感は、両軍に等しく残っていた。
そのなかでも、FWを4ラインで回せたアニャンと、3ライン＋1人でしか回せなかったレッドイーグルスの差は試合後半に如実に現れた。
アニャンの主将を務めるFWパク・チンギュは「疲れは正直あります。1ピリは我々もイーグルスも変わらなかったと思いますが、3ピリになるとだいぶ動きに差がついた」と証言する。
アニャンはこれで、レギュラーシーズン最終週からレッドイーグルスに4連勝。2年連続となるアジアの頂点へ、盤石の強さを見せている。ただ年明けのチーム状態は最悪に近く、2月には日光でアイスバックスに2連敗。3月にも八戸でフリーブレイズに完封負けと失速しかけた。
パク・チンギュはそこからの立て直しを「主将としては、チームが同じ方向を向けるようにと心がけました」と説明する。さらに昨年のプレーオフ・ファイナル第５戦、レッドイーグルスを相手に優勝を決めるゴールを決めたFWカン・ユンソクの答えがふるっていた。
「（復調できた）理由は秘密です。でも僕たちにはチャンピオンのDNAがある。プレーオフでこそ力を出せるんです」
大舞台で勝つことでしか、得られない経験がある。プレーオフで勝ちきれないレッドイーグルスは、未来へ向かう意味でもこの壁をなんとか破らなければならない。試合後ファンに挨拶した荻野順二監督は、選手へ激励の拍手を求め、リンクには歓声が響いた。今季大きく増えたファンの期待に応えられるか。戦いの舞台は韓国へと移る。