全日本選手権を制した東北フリーブレイズ　大久保智仁監督が語った「一発勝負に強いわけ」

第90回全日本選手権　決勝
東北フリーブレイズ 4（3−1、0−1、0−1、OT0−0、PSS1−0） 3 ひがし北海道クレインズ

取材・文／今井豊蔵　写真／アイスプレスジャパン編集部

プロから学生まで、トーナメント形式で男子アイスホッケーの日本一を決める全日本選手権が、12月15日から18日まで長野市のビッグハットで行われ、東北フリーブレイズが2017年以来5度目の優勝を果たした。ひがし北海道クレインズ との決勝は延長でも決着がつかず、PS戦に持ち込まれる激闘に。45歳のGK橋本三千雄がゴールを守り抜き、2009年にチームがアジアリーグに加盟した当時を知るFW山本和輝主将が、PS戦で勝負を決める得点を挙げるという劇的な展開だった。

アジアリーグで勝率2割のチームが頂点へ。勝利を引き寄せた「気持ちの持ち方」

フリーブレイズは今季、アジアリーグでは成績を伸ばせずに苦しんでいる。ここまで5勝19敗、勝率.208で6チーム中5位だ。ただこの大会ではこれで4年連続の決勝進出。アジアリーグで4勝32敗の最下位に沈んだ2019−20シーズンも、日光アイスバックスに優勝こそさらわれたものの、決勝までたどり着いている。短期決戦での強さが、もはやチームカラーとなっている感まである。

チームを率いるのは、2020年に２代目の指揮官となって3季目を迎える大久保智仁監督。ここぞで勝ちを引き寄せられるわけを聞くと、明快な言葉が返ってきた。

「きれいなホッケー だけをやっていても勝てません。精度を高めることは大切ですが、それだけでは勝てないんです。よく選手には言うんですが『技術は急に変わらない。でも気持ちの持ち方はすぐにでも変わる』ということです。気持ちをコントロールするレベルを上げないと」

どういうことか。アイスホッケーは恐怖と戦うスポーツでもある。硬いパックはシュートともなれば、150キロを超えるスピードで飛び交う。選手はそこに身を挺して向かっていかなければならない。相手選手へのチェックもそうだ。スピードに乗った選手を、体を張って止めないといけない。スケーターが体を投げ出してシュートを止める「ブロックショット」をできるのは、チームで勝つという気持ちが恐怖より前に出た時だ。その積み重ねが結果につながるのだ。

リーグ戦で勝つためには精度向上が不可欠。若手の伸びを実感も「もっともっと成長してほしい」

現役時代、大久保監督は視野の広いDFだった。そしてデビューした日本リーグの西武鉄道や、韓国に渡って加入したハイワンは、プレーの「熱さ」が売りのチームでもあった。

フリーブレイズも、そんな色を帯びたチームだ。今季は主将を務めるFW山本和輝は36歳。チームの良い時も悪い時も見てきた「ミスター」も、一発勝負のこの大会に臨むにあたり「一人一人が100%やり切らないと勝てない。そのために調子が悪い時でも、先頭に立ってやりたいと思っています」とハートの重要性を話していた。そして続ける。「チームを強くして引退したいので」。

今後、戦いはアジアリーグの場に戻る。こちらでは安定して結果を残すため、プレーの精度を上げていかなくてはならない。昨年、ジャパンカップの後期を制したチームからFW人里茂樹がポーランドリーグに移籍し、DFシモン・デニーは北米ECHLに戻った。日本代表2人を欠いての戦いが楽なわけがない。その中でも上昇の気配はあるという。10月8日には1−10で大敗したレッドイーグルスから、11月末には白星を挙げた。パワープレーでも我慢して若手を起用してきた取り組みが、身を結びつつあるという。

大久保監督は若手の動きに「アイスタイムを得て、成長しているかなというところはありますね」と目を細め、変化は氷から下りたときにも見えるという。「若手だけでトレーニングしている姿を見るようになりました。きついところを、お互いにプッシュしながらやっている」。ただ、クギを刺すことも忘れない。「うちのベテラン勢に比べたら、全然足りませんけどね。いいベテランがうちにはいる。もっともっと成長してほしいです」。

全日本選手権でMVPに輝いた橋本は、2001年に廃部となった雪印アイスホッケー部でトップリーグ選手としてのキャリアを始めた。他にもFW小原大輔が41歳、FW佐藤翔が39歳、コーチ兼任でもあるFW篠原亨太は38歳。この世界で戦い続けてきた猛者が揃う。動く教科書が健在のうちに、その壁を越えていく選手が現れるのを待っている。